La Royal Navy poursuit sa modernisation (1)

Depuis notre article d’août dernier (à lire ici), la Royal Navy poursuit sa modernisation. Le programme phare est bien sûr celui des nouveaux porte-avions. Le HMS Queen Elizabeth vient de terminer une série d’essais aéronautiques dont nous vous parlerons bientôt. Toutefois, de possibles nouvelles économies budgétaires menacent la remontée en puissance de la flotte britannique qui pourrait voir sa composante amphibie se réduire comme peau de chagrin.

Au cours des six derniers mois, les programmes d’équipement en cours se sont poursuivis. Dans le domaine des patrouilleurs hauturiers (OPV), le HMS Forth, premier navire de sa classe qui en comptera cinq, vient tout juste d’arriver à son port d’attache de Portsmouth et devrait entrer en service dans le courant de l’année. De son côté, le HMS Medway a été baptisé le 20 octobre dernier. Trois autres unités suivront, les HMS Trent, Tamar et Spey. Tous opérationnels d’ici 2020, ils remplaceront les patrouilleurs de la classe River – HMS Tyne, Severn, Mersey et Clyde – construits il y a une quinzaine d’années.

Les OPV de la classe Forth représentent un renforcement significatif de capacités pour la Royal Navy par rapport aux River. Outre le fait qu’il y aura une unité supplémentaire, ils sont plus grands et plus lourds (2'000 t au lieu de 1'700), disposent d’une autonomie supérieure (35 jours au lieu de 21), d’un armement plus puissant et d’une capacité d’emport en hommes presque doublée. Equipés d’une grue pouvant soulever 16 tonnes, ils peuvent en outre transporter du matériel lourd. Enfin, et surtout, leur plateforme arrière est en mesure d’accueillir un hélicoptère Merlin.

Ces bâtiments, principalement déployés aux Falkland et dans les eaux de la mer du Nord, pourront aussi servir en Méditerranée ou dans les Caraïbes. Ils seront notamment chargés de la protection des zones de pêche, de la lutte contre la piraterie, le terrorisme et la contrebande.

Concernant les sous-marins nucléaires d’attaque, une étape importante a été franchie au début janvier dans le cadre des essais du HMS Audacious. Le navire, lancé en avril 2017, a en effet réalisé sa première immersion (plongée statique) aux chantiers navals de Barrow-in-Furness. Il poursuivra ses essais en mer cette année avant d’être livré à la Royal Navy. Actuellement, trois bâtiments de la classe Astute sont déjà en service – les HMS Astute depuis 2010, HMS Ambush depuis 2013 et HMS Artful depuis 2016. Trois autres unités sont en cours de construction – les HMS Anson, HMS Agamemnon et HMS Ajax –, qui devraient être livrées jusqu’en 2024, date à laquelle tous les anciens SNA de la classe Trafalgar auront été remplacés coque pour coque.

Les sous-marins de la classe Astute sont les plus grands SNA jamais construits en Europe. Longs de 97 mètres pour un déplacement de 7'800 tonnes en plongée, ils peuvent atteindre la vitesse de 30 nœuds. L’équipage comprend 98 hommes. 11 places sont par ailleurs disponibles pour accueillir des forces spéciales. Disposant de six tubes de 533 mm, les Astute peuvent prendre jusqu’à 38 torpilles lourdes Spearfish et missiles de croisière Tomahawk. Ce sont les seuls bâtiments de la Royal Navy capables de tirer de tels missiles.

Enfin, dans le cadre du programme de modernisation de la flotte de ravitaillement (programme MARS (Military Afloat Reach and Sustainability)), la Royal Fleet Auxiliary a mis en service le RFA Tidespring à la fin du mois de novembre 2017. Le second navire de la classe, le RFA Tiderace, se trouve actuellement à Falmouth où il reçoit ses équipements électroniques et de communication, ainsi que ses armements. Les deux derniers – RFA Tidesurge et RFA Tideforce – sont en cours d’achèvement dans les chantiers navals sud-coréens Daewoo d’Okpo avant de rejoindre eux aussi Falmouth pour y recevoir les derniers équipements avant d’être livrés.

Les navires de la classe Tide ont été conçus pour ravitailler les nouveaux porte-avions. Longs de plus de 200 mètres pour un déplacement de 39'000 tonnes, ils peuvent transporter 19'000 m³ de carburant et 1'300 m³ d’eau douce, ainsi que des vivres, des munitions, des pièces de rechange. Le ravitaillement peut se faire soit au moyen des trois dispositifs prévus à cet effet, soit au moyen d’hélicoptère, les bâtiments disposant d’un hangar pouvant embarquer un Wildcat ou un Merlin. A noter que la plateforme est suffisamment grande pour accueillir un hélicoptère de la taille du Chinook.

Les quatre navires constitueront les principales unités de ravitaillement de la Royal Fleet Auxiliary au début des années 2020, aux côtés des deux pétroliers de la classe Wave – RFA Wave Knight et RFA Wave Ruler –, opérationnels depuis 2003. A noter qu’un programme de construction de trois navires de ravitaillement (projet Fleet Solid Support (FSS)) a été confirmé dans la Strategic Defence and Security Review de 2015 pour remplacer les RFA Fort Rosalie, Fort Austin et Fort Victoria, vieillissants, au milieu de la prochaine décennie. La procédure d’ouverture du marché est en cours et la compétition entre les différents industriels intéressés doit commencer fin avril 2018.

Le nombre de ravitailleurs de la Royal Fleet Auxiliary a dramatiquement chuté depuis la fin de la Guerre froide. A cette époque, elle en armait une quinzaine contre six seulement aujourd’hui. Toutefois, ce nombre va augmenter progressivement avec l'entrée en service des Tide. Si le programme FSS n’est pas modifié et permet le remplacement coque pour coque des Fort, la Royal Fleet Auxiliary, après la période actuelle d’étiage, verra sa flotte de ravitailleurs atteindre neufs unités vers 2025. (A suivre)